PAKISTAN ALS MEEST AVONTUURLIJKE SKI BESTEMMING
Ooit gedacht aan Pakistan als een nieuwe skibestemming? Met de mooiste en hoogste de bergen van de wereld, vier maanden absolute sneeuwzekerheid en vergeet niet de aantrekkelijke lage prijzen, zou Pakistan niet misstaan in het rijtje van favoriete wintersportbestemmingen. Google de Naltar Vallei, de thuisbasis van de Nationale Ski en Snowboard Federatie als een van de oudste skiresorts. Waar luchtmachtinstructeurs al jaren de olympische skikampioenen van Pakistan trainen.
Wilma van der Maten Islamabad
De eerste sneeuw is in de Naltar Vallei gevallen. Als een witte deken ligt die gedrapeerd over de dorpjes en het omringende ruige Karakoram gebergte. Het landschap doet sprookjesachtig aan. De vallei behoort tot een van de mooiste natuurgebieden van Pakistan waar je in de zomer in het groen wandelt en omhoog klimt naar verborgen blauwe meren. In de winter verandert de vallei in een wit wonderland waar op meer dan drieduizend meter hoogte het oudste skigebied van het land ligt.
Vanaf de hoofdstad Islamabad is de Naltar Vallei met de auto in ruim tien uur bereikbaar. De reis gaat deels over de nieuwe Silk Road die loopt vanaf zuid Pakistan tot helemaal in Peking, de hoofdstad van China. De weg gaat dwars door de bergen, langs wild stromende rivieren en – als het niet te hard sneeuwt – over de Babusar Pas waar je vanaf de top een schilderachtig uitzicht hebt over de bergen van de noordelijkste provincie Gilgit Baltistan. Het laatste stuk van de tocht, een autorit van een uur, kronkelt mee met de bochten langs bergruggen. Vroeger had je er een jeep voor nodig om de vallei te bereiken. Tegenwoordig is de weg zo goed dat je er zelfs met een bus naar toe kunt.
In Naltar Paain, een dorpje met zo’n drieduizend inwoners, verwelkomt ons Sher Afzal in een blauw skipak. Hij is de coach van het nationale skiteam van Pakistan. Hij neemt ons mee naar het clubhuis van de Pakistaanse Ski Federatie. “Ik was negen toen ik leerde skiën”, vertelt hij onderweg. Van hout maakte de jongens toen hun skilatten. We stoppen beneden bij de piste waar een schoolklasje vandaag skilessen volgt. “Het zijn jonge professionals die worden opgeleid om mee te doen aan nationale en internationale kampioenschappen”, legt Sher Afzal ons uit. Zelf kwam hij 54 keer uit op nationaal niveau en skiede hij negen keer voor Pakistan op internationale wedstrijden in onder meer China, Japan en Oostenrijk. “Helaas raakte ik dusdanig gewond op mijn zestiende dat ik moest stoppen met skiën. Nu train ik jonge mensen en olympische kampioenen. Waaronder mijn broer Mohammed Kamal, Olympisch kampioen in Rusland en China. Hij heeft zich geplaatst voor de volgende Olympische spelen in 2026.”
Op het clubgebouw staat met grote letters Airforce, luchtmacht, geschreven. Instructeurs lopen naar buiten in hippe roze skipakken. “Skileraren van het Pakistaanse leger”, zo introduceert Sher Afzal zijn collega’s. Hij lacht om onze verbaasde gezichten. “ De Naltar Vallei is van oudsher het skigebied van de Pakistaanse Luchtmacht. In de jaren zestig trainden ze piloten van Pakistani Airlines die over het berggebied met kleine propeller vliegtuigjes vlogen. In het geval van een crash wisten ze hoe ze zich op hun skilatten in leven konden brengen.”
Zevenduizend Gletsjers
Vanaf Islamabad gaat er elke ochtend zo’n klein vliegtuigje na het dichtstbijzijnde stadje Gilgit. Je vliegt over de toppen van de wereld. Bij slecht weer, regen of wolkenvelden, mag het toestel niet vertrekken of keert bij plotseling slecht zicht het vliegtuigje terug naar de Pakistaanse hoofdstad. De vlucht is adembenemend. Onder je zie je de beroemde bergen als de Nanga Parbat, Killer mountains, verschillende bergbeklimmers lieten hier het leven, de Rakasposhi of de K2, na de Mount Everest in Nepal, de hoogste berg ter wereld. Bijna niemand weet dat Pakistan ook wel bekend staat als de Derde Pool. Want naast de Noord en Zuidpool heeft het met zevenduizend gletsjers de hoogste ijs dichtheid van de wereld. “Klimaatverandering doet veel gletsjers vroegtijdig smelten en verdwijnen”, beaamt Sher Afzal.
Een groepje jonge skiërs stapt gierend van het lachen de stoeltjeslift in. “Een cadeau van de Zwitserse regering in 2014”, vertelt Sher Afzal “We moesten zelf het transport regelen. Als Pakistan bezitten we met deze stoeltjeslift de hoogste van de regio”, klinkt het nu trots. Dan betrekt even zijn gezicht. Wat een feestelijke inauguratie van het eerste commerciële skiresort van Pakistan in 2015 had moeten worden, liep uit op een drama. Het gehele diplomatieke corps was uitgenodigd om bij de opening aanwezig te zijn. Vlak voordat de derde helikopter de grond raakte, stortte hij door een technisch mankement neer boven een school en vloog in brand. De Nederlandse ambassadeur aan boord raakte zwaar gewond. De Noorse en Filipijnse ambassadeurs verloren hun levens net als de echtgenotes van de Indonesische en Maleisische diplomaten.
De skicoach loopt op een klein groepje meisjes af in skipakken en met tegenwoordig moderne latten onder hun witte skischoenen. Een ervan stelt hij voor als zijn dochter. In de jaren negentig besloot de airforce skiën commercieel te maken. Ook vanuit het oogpunt om Pakistan in de wereld te introduceren als ski en bergvakantie. Het leger wilde eveneens graag het beeld van het ‘gevaarlijkste land’ verzachten. Daarmee ontkennen ze niet de jaren van aanslagen op drukke markten, scholen en gebedshuizen. Alhoewel in het noorden waar we nu zijn nooit een bom is gevallen. De rust is teruggekeerd na een grootscheepse militaire operatie waarbij alle extremisten werden uitgeschakeld. Als beloning riepen in 2019 zowel het internationale tv station CNN als de Britse Backpackers Vereniging Pakistan uit tot de vakantiebestemming van het jaar.
Olympische Ski-Kampioenen
Het leger, in dit geval de luchtmacht, heeft al heel wat olympische ski-kampioenen afgeleverd. Pakistanen doen het als skiërs erg goed. Sher zijn kinderen skiën allemaal. “In het begin was het erg moeilijk meisjes naar buiten te krijgen. In onze cultuur horen ze binnen de vier muren, gescheiden van jongens, hun jeugd door te brengen”, legt Sher uit. Maar hij ziet hij wel dat de bewoners van de vallei toch ook met hun tijd mee gaan. “De luchtmacht geeft studiebeurzen aan talentvolle en ambitieuze jongeren. We trainen deze winter 52 jongens en slechts 6 meisjes.” Hij zou graag zien dat meer jonge vrouwen zich aanmelden. Hij vertelt over twee meisjes uit zijn vallei die bij de vorige Olympische kampioenschappen beiden eerste werden.
We gaan met de lift omhoog en krijgen geen genoeg van de ruig besneeuwde bergen die ons aan alle kanten omringen. Sher Khan legt uit dat de piste in totaal 1.5 kilometer lang is. Het zijn er twee. Een is voor de beginners en de tweede voor gevorderden. “Maar het meest avontuurlijke dat onze ski-instructeurs je in deze Naltar Vallei te bieden hebben is cross-country skiën. Je gaat in het mooie winterlandschap dik door de sneeuw en als je geluk hebt zie je ook nog wilde dieren zoals de sneeuwluipaard. En je hoeft niet bang zijn voor te weinig sneeuw. Vanaf november valt er om de drie dagen een flink pak. “Heb je een dag geen zin dan kun je schaatsen op de ijsbaan waar ook onze nationale schaats- en hockey kampioenen worden getraind.”
In de avond word je niet geacht je bed vroeg op te zoeken. Pakistanen krijgen geen genoeg van kampvuren en traditionele dans- en muziekavonden waarbij de beste lokale gerechten de buitenlanders gastvrij worden aangeboden. “Je kent toch het verhaal van bijna iedere buitenlander die naar Pakistan komt. Aanvankelijk is er nog wat tegenzin waarna ze huilend afscheid nemen. Vergeet de beeldvorming en dompel je onder in onze gastvrijheid. Je keert herboren terug”, weet Sher Afzal wel heel stellig te vertellen.
